AZ heeft zondag in het AFAS Stadion een spectaculaire comeback gemaakt tegen FC Groningen. De ploeg van Leeroy Echteld leek na een dramatische start van de tweede helft op weg naar een nieuwe nederlaag, maar knokte zich terug van een 1-3 achterstand. In een knotsgekke slotfase, waarin doelman Etienne Vaessen met rood van het veld werd gestuurd, schoot Mexx Meerdink de Alkmaarders vanaf de strafschopstip naar een 4-3 voorsprong. De spits was met twee doelpunten en twee assists de grote man aan Alkmaarse zijde.
AZ begon voortvarend aan het thuisduel, maar keek al na twee minuten tegen een achterstand aan. Een verre uittrap van Etienne Vaessen leidde tot gevaar voor het Alkmaarse doel. Thom van Bergen zag zijn inzet via Jari De Busser op de lat belanden, waarna Jacob Ondrejka de rebound binnenschoot: 0-1.
De thuisploeg had echter snel een antwoord. In de negende minuut leverde Ro-Zangelo Daal een uitstekende voorzet af bij Meerdink, die van dichtbij de gelijkmaker binnentikte. Daarmee was de wedstrijd al vroeg weer in evenwicht.
Na de gelijkmaker nam AZ het initiatief over. Vooral Daal en Ayoub Oufkir zorgden voor dreiging. Laatstgenoemde kreeg twee goede mogelijkheden om de Alkmaarders op voorsprong te zetten, maar slaagde er niet in doelman Vaessen te passeren. Ook Daal probeerde het zelf, nadat de Groningse keeper de bal verkeerd had ingespeeld. Zijn poging van grote afstand verdween naast het doel.
In het restant van de eerste helft zakte het tempo en bleven grote kansen uit. Beide ploegen zochten met een 1-1 stand de kleedkamers op.
Dramatische start tweede helft
Waar AZ in de eerste helft al vroeg een tegendoelpunt moest incasseren, herhaalde dat scenario zich direct na rust. In de 47e minuut profiteerde FC Groningen van een snelle omschakeling. Brynjólfur Willumsson kreeg de bal voor zijn voeten en schoot de bezoekers met een harde uithaal opnieuw op voorsprong: 1-2.
Zeven minuten later ging het opnieuw volledig mis in de Alkmaarse achterhoede. Een opmerkelijke miscommunicatie tussen Peer Koopmeiners en doelman De Busser stelde Van Bergen in staat om een ogenschijnlijk ongevaarlijke bal te onderscheppen. De aanvaller liep vervolgens eenvoudig richting het lege doel en maakte de 1-3.
AZ leek daarmee af te stevenen op een nieuwe pijnlijke nederlaag. De ploeg van Echteld kreeg kort daarna echter een uitgelezen mogelijkheid om de aansluitingstreffer te maken. Na vasthouden door Marco Rente in het strafschopgebied kende scheidsrechter Jannick van der Laan, na tussenkomst van de VAR, een strafschop toe. Meerdink ging achter de bal staan, maar schoot zijn poging over het doel.
Wissels brengen AZ weer tot leven
Echteld besloot na de gemiste strafschop in te grijpen. Jordy Clasie en Kees Smit kwamen binnen de lijnen voor Wouter Goes en Valdemar Byskov. De wissels gaven AZ zichtbaar een nieuwe impuls.
In de 61e minuut stond Clasie aan de basis van een fraaie aanval. De ervaren middenvelder stuurde Meerdink met een uitstekende steekpass weg, waarna de spits de bal met een schitterende hakbal achter zijn standbeen langs klaarlegde voor Oufkir. De jonge aanvaller bleef koel en schoot de bal langs Vaessen: 2-3.
Met de aansluitingstreffer keerde het geloof terug bij AZ. De Alkmaarders voerden de druk verder op en kregen steeds meer grip op de wedstrijd. Kees Smit zorgde met een gevaarlijke voorzet nog voor dreiging, voordat de gelijkmaker in de 76e minuut daadwerkelijk viel.
Opnieuw was Meerdink betrokken bij de treffer. Na een goed uitgespeelde aanval kwam de bal bij Mateo Chávez terecht, die van dichtbij de 3-3 binnentikte. Daarmee was de achterstand van twee doelpunten volledig weggewerkt.
AZ nam vervolgens geen genoegen met een gelijkspel. Oufkir kreeg na een lange solo nog een goede mogelijkheid om zijn ploeg op voorsprong te zetten, maar zag zijn schot over het doel verdwijnen. Echteld bracht met Calvin Stengs en Denso Kasius vervolgens nog twee verse krachten binnen de lijnen.
Meerdink beslist chaotische slotfase vanaf de stip
De absolute ontknoping volgde in de laatste minuten van de reguliere speeltijd. AZ kreeg opnieuw een strafschop en dat leidde tot grote frustratie bij FC Groningen. Doelman Vaessen protesteerde hevig tegen de beslissing van scheidsrechter Van der Laan en kreeg daarvoor zijn tweede gele kaart. De keeper moest in de 88e minuut het veld verlaten.
Groningen moest daardoor noodgedwongen reservedoelman Lovro Štubljar inbrengen. Door het tumult rondom de strafschop duurde het enige tijd voordat deze daadwerkelijk genomen kon worden.
Meerdink kreeg zo de kans om zijn eerdere misser goed te maken. Ondanks de druk en de chaotische omstandigheden bleef de spits ditmaal koel. In de eerste minuut van de blessuretijd schoot hij de bal overtuigend binnen en bracht hij AZ voor het eerst deze middag op voorsprong: 4-3.
Voor Meerdink betekende het zijn tweede doelpunt van de wedstrijd. Met daarnaast twee assists bij de treffers van Oufkir en Chávez was de spits direct betrokken bij alle vier de Alkmaarse doelpunten.
Diep in blessuretijd kreeg Groningen-verdediger Hans Hateboer een rode kaart, waardoor FC Groningen met negen man de eindstreep haalde.
Van uitzichtloze achterstand naar spectaculaire comeback
De wedstrijd tegen FC Groningen kende voor AZ twee totaal verschillende gezichten. Defensieve fouten brachten de Alkmaarders na rust in grote problemen, maar de ploeg toonde vervolgens karakter en veerkracht. Vooral de inbreng van Clasie en Smit bleek belangrijk voor de ommekeer, terwijl Meerdink met zijn doelpunten en assists een hoofdrol opeiste.
Na een reeks van vier competitiewedstrijden zonder overwinning had AZ dringend behoefte aan een positief resultaat. Waar de supporters na de 1-3 nog rekening moesten houden met een nieuwe teleurstelling, zorgde de ploeg van Echteld met drie doelpunten voor een spectaculaire ommekeer in het AFAS Stadion.
Karakteristieken
Doelpunten: 2′ Ondrejka 0-1, 9′ Meerdink 1-1, 47′ Willumsson 1-2, 54′ Van Bergen 1-3, 61′ Oufkir 2-3, 76′ Chávez 3-3, 90+1′ Meerdink 4-3
Gele kaarten: Koopmeiners (AZ); Rente, Clement, Vaessen (FC Groningen)
Rode kaarten: Vaessen (2x geel), Hateboer
Opstelling AZ: De Busser; Dijkstra (84′ Kasius), Goes (60′ Clasie), Hoedt, Chávez (90+6′ De Wit); Byskov (60′ Smit), Kwakman, Koopmeiners, Oufkir, Meerdink, Daal (84′ Stengs)
Opstelling FC Groningen: Vaessen; Hateboer, Blokzijl, Rente, Csinger (73′ Prins); Clement, De Jonge (90′ Štubljar); Schreuders (78′ Mercera), Van Bergen, Ondrejka (73′ Land); Willumsson (90′ Eggens)
