AZ speelt zaterdagavond in de Johan Cruijff Arena tegen Ajax, dat al elf duels op rij niet van de Alkmaarders wint. Daar staat een slechte reeks in de competitie tegenover: AZ haalde één punt uit de laatste drie wedstrijden. Zaterdag moet blijken of de bekende herfstdip ook dit jaar doorzet of dat AZ de ommekeer inzet.
Eén punt uit negen
AZ begon de competitie met vijf zeges op rij en stond begin oktober nog bovenaan. Daarna verloor de ploeg met 2-0 bij Feyenoord, speelde het 2-2 bij een Cambuur dat ruim een halfuur met tien man stond en ging het afgelopen zondag met 0-2 onderuit tegen FC Twente. Met twintig punten uit tien duels staat AZ nu vijfde, vier punten achter koploper Feyenoord.
De herfstdip komt niet uit de lucht vallen. In de afgelopen vijf seizoenen verloor AZ in augustus en september 6 procent van de competitieduels en in oktober en november 42 procent, rekende de NOS voor.
Leeroy Echteld wil niet van een dip spreken. Hij wijst op pech en op de Europese duels, die het lastiger maken om ingespeeld te raken. In de Europa League staat AZ wel op zes punten uit drie wedstrijden, en deze week had de ploeg geen Europees duel.
Tegenstanders zakken ver terug
AZ loopt de laatste weken ook tegen ploegen aan die hun kans afwachten. “Zelfs FC Twente ging vrij laag spelen. Als ze de bal niet hebben, gaan ze gewoon heel ver terug en wachten ze tot we een fout maken”, zei Echteld tegen de NOS. Volgens hem moet AZ daarom gevarieerder en beter aanvallen.
In Amsterdam hoeft AZ dat niet te verwachten. “Nee, in een laag blok spelen is voor mij geen optie. De intentie is om dominant te zijn”, zei Ajax-trainer Míchel Sánchez vrijdag op zijn persconferentie. Dat kan AZ de ruimte geven die het de laatste weken miste.
Ajax wil druk zetten
AZ treft een Ajax dat met 21 punten tweede staat, één punt voor de Alkmaarders. Wint AZ, dan passeert het de Amsterdammers. Bij een nederlaag loopt de achterstand op tot vier punten.
Ajax won na de nederlaag tegen Hajduk Split drie keer op rij, onder meer met 2-0 van Atalanta. Vorige week bij Sparta (1-2) ging het moeizamer: na rust zag Míchel zijn ploeg de overhand kwijtraken en moest doelman Marc ter Stegen de zege redden. Julian Brandt gaf daar twee assists en de 17-jarige Abdellah Ouazane scoorde opnieuw.
De sleutel ligt volgens Míchel bij de druk op de achterste linie van AZ, zei hij tegen VI. Ajax wil op de helft van AZ blijven voetballen en na balverlies meteen doordrukken. AZ moet dus onder die druk uit voetballen, en Echteld ziet daarachter kansen. “Op het moment dat je de bal kan veroveren, weet je dat ze wel vrij open kunnen staan”, zei hij tegen de clubsite.
Elf duels zonder nederlaag
AZ won zeven van de laatste elf ontmoetingen met Ajax en de andere vier eindigden gelijk. Ajax won voor het laatst in maart 2022, met 0-2 in de halve finale van de beker. In de competitie is de laatste Ajax-zege van april 2021.
Vorig seizoen won AZ in Amsterdam met 0-2 door treffers van Weslley Patati en Troy Parrott. In januari volgde in de beker de 6-0 in het AFAS Stadion, de grootste zege ooit van AZ op Ajax. De competitiewedstrijd in Alkmaar eindigde in 1-1.
Voor Echteld is het een bijzonder duel. De Amsterdammer speelde in de jeugd van Ajax, net als zijn zoon en nu zijn kleinzoon. “Er zal altijd wel een gevoel zijn, maar het is duidelijk dat AZ míjn club is”, zei hij tegen de NOS.
Smit en Hornkamp ontbreken
Kees Smit is er in Amsterdam niet bij. De middenvelder zit in de laatste fase van zijn herstel, maar haalt deze wedstrijd niet. Ook Jizz Hornkamp is nog niet fit en Ayoub Oufkir is geschorst na zijn gele kaart tegen Twente. Wouter Goes sluit weer aan bij de selectie en kan mogelijk spelen.
De keuzes van Echteld
De belangrijkste vraag ligt achterin. Tegen Twente begonnen Lewis Schouten en Wesley Hoedt centraal, omdat Goes niet wedstrijdfit was. Is Goes fit genoeg voor een basisplaats, dan neemt hij hoogstwaarschijnlijk de plek van Hoedt weer in.
Op het middenveld moet Echteld kiezen tussen Dave Kwakman en Jordy Clasie, die tegen Twente als invaller kwam. Vijf dagen na Ajax komt Juventus naar Alkmaar, dus ook dat kan meewegen in de keuzes.
Praktisch
Ajax – AZ begint zaterdag 31 oktober om 21.00 uur in de Johan Cruijff Arena. Allard Lindhout is de scheidsrechter en Jeroen Manschot de VAR. De wedstrijd is live te zien bij ESPN 2.
