AZ ontvangt vrijdagavond Willem II in het AFAS Stadion, de laatste competitiewedstrijd voor de Europese start. De koploper won zijn eerste vijf duels en kan die reeks tegen de Tilburgers, die na vier wedstrijden op één punt staan, uitbouwen naar zes.
Het duel heeft een extra laag. Maxim Dekker, Finn Stam en Kasper Boogaard spelen sinds deze zomer in Tilburg, en het vorige bezoek van Willem II aan Alkmaar eindigde in een nederlaag voor AZ.
Vijf uit vijf
AZ staat na vijf speelronden op de maximale score van vijftien punten, met een doelsaldo van 16-5. PSV volgt op twee punten. Zondag kwam in Heerenveen de vijfde zege op rij, al ging dat niet vanzelf: na een vroege 0-1 van Ro-Zangelo Daal keek AZ bij rust tegen een 2-1-achterstand aan.
Na rust draaide de ploeg het om. Mexx Meerdink maakte gelijk na een voorzet van debutant Valdemar Byskov, invaller Ayoub Oufkir schoot met zijn eerste balcontact de 2-3 binnen. Echteld zag in die comeback vooral mentale weerbaarheid, iets waar de staf met het oog op het dubbele programma bewust aan werkt.
Tevreden is de trainer nog niet. “Het tempo mag wat mij betreft nog iets meer omhoog. Als je dan tegen een ploeg speelt die lager staat, kan je ze met een nog hoger tempo sneller stuk spelen”, zei Echteld op het wekelijkse persmoment. Woensdag begint met de uitwedstrijd bij Sunderland het Europa League-seizoen, en daarmee het dubbele programma.
Willem II wacht op eerste zege
Willem II keerde deze zomer na één jaar afwezigheid terug in de Eredivisie. Onder trainer John Stegeman eindigde de club als derde in de Keuken Kampioen Divisie en dwong het via de play-offs promotie af. De doelstelling in Tilburg is helder: handhaving.
De start valt tegen. Willem II verloor bij Go Ahead Eagles en NEC (beide 4-1), pakte thuis een punt tegen sc Heerenveen (2-2) dankzij een late gelijkmaker van Devin Haen en ging zaterdag thuis met 0-3 onderuit tegen Excelsior. In die wedstrijd kwam Willem II voor rust niet tot één schot op doel en klonk er gefluit van het eigen publiek. Met vier doelpunten voor en dertien tegen staat het zestiende.
Stegeman bouwde met veertien nieuwe spelers een ploeg met een sterke Nederlandse basis. Tonny Vilhena en Vito van Crooij brengen Eredivisie-ervaring, Hidde ter Avest en Mats Lemmens versterkten de defensie. Voorin leunt Willem II op huurlingen: Jaden Slory (Feyenoord), Chido Obi (18, Manchester United) en Eser Gürbüz (sc Heerenveen). Tegen Excelsior debuteerde de van Cercle Brugge gehuurde doelman Maxime Delanghe, gehaald na de blessure van Thomas Didillon-Hödl.
Voor de Tilburgers is Alkmaar het begin van een zware week. Na AZ volgt dinsdag Ajax uit en zaterdag Fortuna Sittard thuis.
Weerzien met Dekker, Stam en Boogaard
Drie spelers aan de overkant kennen het AFAS Stadion van binnen. Maxim Dekker vertrok begin september naar Tilburg, na negen jaar bij AZ en 55 wedstrijden in het eerste elftal. Tegen Excelsior viel hij in de rust in.
Finn Stam speelde vorig seizoen al op huurbasis in Tilburg, groeide uit tot vaste kracht in de promotie en werd in mei definitief overgenomen. Hij ligt tot medio 2029 vast. Kasper Boogaard (20), vorige zomer Europees kampioen met Oranje onder 19, is voor dit seizoen verhuurd en speelt in Tilburg elke week.
Echteld volgt Boogaard op afstand en bekijkt met zijn staf zijn wedstrijden. “Ik denk dat het voor hem heel mooi is, dat hij elke week speelt. Zo komt hij erachter wat er echt nodig is in de Eredivisie”, aldus de trainer.
Eerdere ontmoetingen
Het laatste bezoek van Willem II aan Alkmaar is een waarschuwing. In november 2024 won de ploeg met 1-2 in het AFAS Stadion: Kyan Vaesen en Cisse Sandra scoorden vlak voor rust, Mexx Meerdink deed na een uur wat terug. Het was de eerste zege van Willem II in Alkmaar sinds januari 2020, toen het met 1-3 won. Deze eeuw won Willem II vier keer in Alkmaar.
In de return in Tilburg, februari 2025, zette AZ dat recht. Troy Parrott benutte een strafschop en Sven Mijnans maakte nog voor rust de 0-2. Vaste lezers herinneren zich ook de halve finale van de KNVB-beker in februari 2019: 1-1 na verlenging in Tilburg, waarna AZ de strafschoppenserie verloor.
Blessures en twijfelgevallen
Kees Smit ontbreekt vrijdag vanwege klachten, meldde Echteld op het persmoment. Denso Kasius is nog altijd niet beschikbaar.
Calvin Stengs speelde in Heerenveen de volledige tweede helft, opnieuw een stap in zijn opbouw. Valdemar Byskov maakte zijn debuut als invaller na ruim een uur.
De keuzes van Echteld
Zonder Smit ligt de tienpositie misschien opnieuw bij Dave Kwakman, die daar in Heerenveen al speelde. Achter hem zocht Jordy Clasie in de eerste helft opvallend vaak de diepte. Byskov kwam na ruim een uur voor Clasie in het veld en gaf binnen vijf minuten de assist, maar of dat al een basisplaats oplevert is de vraag: Echteld prijst zijn passing en wil in agressiviteit nog een stap zien. Dat hij een goede kandidaat is na zijn invalbeurt is wel duidelijk.
De echte keuze zit op rechts. Weslley Patati begon daar, Stengs nam in de rust zijn plek in en speelde een volledige tweede helft en lijkt langzaam op een basisplaats af te gaan.
Praktisch
AZ – Willem II begint vrijdag 11 september om 20.00 uur in het AFAS Stadion, speelronde 6 van de Eredivisie. Scheidsrechter is Martin van den Kerkhof, Alex Bos is VAR. ESPN 2 zendt de wedstrijd live uit, maar jullie zitten net als wij natuurlijk in het stadion morgen.
