Over een kleine 24 uur is de Europa League na één jaar afwezigheid terug in het AFAS-Stadion. Er is in de voorbije weken genoeg gepraat en geschreven over deze wedstrijd. Morgen is het tijd om te zien of het AZ lukt om de eerste punten van het Europese seizoen binnen te halen. In Alkmaar is Hapoel Beer-Sheva de tegenstander.
Pakweg een maand geleden begon AZ’s Road to Amsterdam niet zoals gehoopt. In en tegen Sunderland speelde AZ bij vlagen sterk, maar bleef het puntloos. De druk staat er dus direct aardig op morgen, voor AZ om de ambitie om de EL League Phase te behalen. De nederlaag was geen reden voor paniek, maar maakte wel weer duidelijk dat Europees voetbal andere eisen stelt.
Nagenoeg fitte selectie
In de gebruikelijke voorbeschouwing heeft trainer Echteld aangegeven dat AZ – op de ontbrekende Kees Smit na – over een fitte selectie te beschikken. Of hij hiertoe ook de recent afwezige Jizz Hornkamp toerekent, is nog onduidelijk.
De tegenstander: kampioen met Europese ambities
Hapoel Beer Sheva is geen naam die bij iedere Nederlandse voetbalfan onmiddellijk een belletje doet rinkelen, maar de club uit het zuiden van Israël heeft de afgelopen jaren laten zien dat zij op nationaal niveau serieus meetelt. De ploeg werd kampioen van Israël en heeft ook Europees de nodige ervaring opgedaan.
De verwachting is dat deze tegenstander zich zeker ook aanvallend zal willen laten zien. Tel de doorgaans aanvallende speelwijze van AZ daarbij op, en je hebt alle ingrediënten aanwezig voor een open en aantrekkelijke pot voetbal.
Geen uitpubliek, wel een beladen avond
Rondom deze wedstrijd speelde de afgelopen weken veel meer dan alleen voetbal. De gemeente Alkmaar heeft besloten dat supporters van Hapoel Beer Sheva niet welkom zijn in het AFAS Stadion.
Voor de spelers blijft de opdracht op het veld hetzelfde: voetballen, presteren en de wedstrijd proberen te winnen. Trainer Echteld bleef vandaag ook zoveel mogelijk weg bij vragen over de politieke lading rondom deze wedstrijd.
Voor supporters en organisatie is het natuurlijk zaak om de avond veilig te laten verlopen. Laten we hopen dat de aangekondigde demonstraties en een avond voetbalplezier naast elkaar kunnen bestaan.
Tijd om punten te pakken
AZ zal donderdag niet alleen beter moeten zijn dan Hapoel, maar ook moeten laten zien dat de nederlaag tegen Sunderland geen voorbode blijkt van een moeizame Europese campagne.
Zoals bekend beschikt AZ over een (haast) onverslaanbare thuis-status in Europees verband, maar moeten ze die wel waarmaken. De eerste Europese thuiswedstrijd is daarmee meteen een serieuze test voor de ambities van AZ. Een overwinning zou de campagne weer op de rails zetten en vertrouwen geven richting het volgende Europese treffen met Ararat-Armenia.
Praktisch
AZ – Hapoel Beer Sheva wordt donderdag 15 oktober om 18.45 uur gespeeld in het AFAS Stadion. De wedstrijd is live te zien op Ziggo Sport 2. De Bulgaarse scheidsrechter Radoslav Gidzhenov heeft de leiding. AZ heeft kenbaar gemaakt om op tijd naar het stadion te gaan in verband met extra controles en drukte. De Ben-Side riep op haar beurt op om de traditionele sjaaltjes mee te nemen, voor een traditioneel Europees AZ-avondje!
