Over ongeveer een etmaal start voor AZ het Europese seizoen. In en tegen Sunderland trapt men woensdagavond in het Stadium of Light af voor alweer het 17e Europese AZ-avontuur in de laatste twintig jaar. Voor The Black Cats betekent dit affiche pas het eerste Europese duel in meer dan vijftig jaar, voor AZ een nieuwe kans om af te rekenen met het Engeland-syndroom. Veel ingrediënten aanwezig voor een historische voetbalavond!
Road to Amsterdam
Het heeft even geduurd maar de Road to Amsterdam zal morgen dan toch echt beginnen. Pakweg vijf maanden na de klinkende bekerwinst speelt AZ morgen de eerste van acht wedstrijden in de Europa League competitiefase. De optimistische AZ-fan zal dromen van de finale in Frankfurt, aan het einde van deze Europese rit. Waarom dan toch de subtitel Road to Amsterdam, vraag je je wellicht af?
Mocht AZ de Europa League daadwerkelijk winnen, speelt AZ de Supercup-Finale tegen de winnaar van de Champions League. In – jawel – Amsterdam.
Fitte AZ-selectie naar Engeland
AZ beschikt morgen over een – nagenoeg – compleet & fitte selectie. Met de terugkeer van Kees Smit kan trainer Echteld over al het voetballend gereedschap beschikken. Alleen de langdurig geblesseerde Kasius heeft de oversteek naar Engeland niet gemaakt. De terugkeer van Smit zou wel eens de missing link kunnen zijn op het middenveld. Hoewel hij zijn topvorm dit seizoen nog niet wist te bereiken, werd zijn creativiteit rondom vijandelijk doelgebied in de laatste twee eredivisiewedstrijden duidelijk gemist. Voor Smit een nieuwe kans om zich in de kijker te spelen. Zijn vorige optreden in Engeland (vorig jaar november tegen Crystal Palace) deed nogal wat Internationale tongen loskomen.
De tegenstander: Volksclub zonder echte Europese historie
Waar AZ inmiddels een ruime backpack aan Europese ervaring meebrengt, speelde Sunderland in 1973 (!) voor het laatst in Europees verband. Is AZ daarmee favoriet? Nee, ik denk van niet. Het feit dat AZ als eerste club moet (of mag?) aantreden in het Stadium of Light is geen voordeel. Het zal zorgen dat de toch al vocaal aanwezige aanhang een stembandje zal bijschakelen. AZ zal moeten dealen met een overweldigende sfeer en een fysieke tegenstander die zal gaan als de brandweer. Het gevaar voor fysieke overrompeling ligt voor het nog jonge AZ om de hoek. Iets dat ook werd erkend in het voorbeschouwende praatje van trainer Echteld: “Het zal gaan stormen, zeker in het begin zullen ze ons proberen ondersteboven te lopen” verklaarde hij voor de camera’s van Ziggo Sport.
Daarnaast tapt Sunderland – ondanks het gebrek aan Europese historie – financieel gezien uit een groter vaatje. De totale waarde van de selectie van AZ wordt door Transfermarkt momenteel geschat op ruim honderd miljoen, tegenover ruim 400 miljoen van Sunderland.
Moeizame start van het seizoen
Sunderland draait nog niet echt lekker, dit seizoen. Met vier uit vier in de Engelse Premier League staan The Mackems momenteel 14e. Het won alleen thuis van Fulham. Na de zevende plek van vorig seizoen mag meer worden verwacht. Afgelopen weekend verloor Sunderland van regerend landskampioen Arsenal (0-2), maar het spelbeeld en kansenverhouding was gelijkwaardig. Zo miste Sunderland vlak na rust een penalty en werd het met name via standaardsituaties gevaarlijk.
Goes versus Brobbey
Bij Sunderland zijn landgenoten Brian Brobbey en Robin Roefs natuurlijk bekend. Eerstgenoemde zal moeten opboksen tegen het dit seizoen (nog) stabiel ogende verdedigende duo Wouter Goes en Lewis Schouten. Schouten bewees vorige maand wel raad te weten met een fysiek sterke spits. Tegen Fortuna wist spits Zeefuik geen potten te breken tegen de man uit Heiloo. Daarnaast waren de duels tussen Brobbey en Goes in het verleden ook al interessant te noemen. De twee kregen het in 2025 al eens aan de stok, toen Brobbey moeiteloos het kruis van Goes wist te vinden. In tegenstelling tot het net overigens: Brobbey scoorde nog nooit tegen Goes, iets dat we graag zo houden natuurlijk!
Stadium of Light: een speciale connectie met Elvis
AZ zal in Noord-Oost Engeland worden gesteund door een kleine 500 supporters. Hoewel het uitvak daarmee helaas morgen verre van vol zal zijn, zullen de wél aanwezige Alkmaarders waarschijnlijk worden getrakteerd op een waar kippenvelmoment. Al sinds de jaren ’70 is de klassieker Can’t help falling in love van Elvis Presley het (onofficiële) clublied van Sunderland. Bezongen door tienduizenden kelen tegelijk vormt dit nummer steevast hét nummer waarmee de aanwezigen in het Stadium of Light worden opgewarmd voor de wedstrijd. Altijd al indrukwekkend, maar op de eerste Europese avond in een halve eeuw waarschijnlijk nét een stukje specialer.
Om de connectie tussen Sunderland en Elvis kracht bij te zetten, speelt de ploeg van de Franse manager Régis Le Bris dit jaar in een roze uitshirt, geheel ter ere van de Amerikaanse zanger. Een extravagant shirt, compleet met songtekst en een Elvis-krabbel in de kraag. Niet direct passend bij de gemiddelde Sunderland-fan maar in potentie een echt collectorsitem. Dit uitshirt betekent de start van een meerjarige samenwerking tussen de club en het Elvis Presley Estate.
Eerherstel op Engelse bodem
AZ beleefde in de geschiedenis louter verliespartijen op Engelse bodem. Een vervelend voorteken waarbij AZ in de eerdere elf keer dat het in Engeland speelde, steevast met lege handen terugkeerde naar het Europese vasteland. Komt het door de doorgaans te fysieke tegenstand? Het weer? Vijandige sfeer? Of simpelweg het grote verschil in budget tussen de Eredivisieclubs en die uit de Premier League? Het blijft een raadsel, dat deze week ook uitvoerig werd aangekaart in de leuke Sunderland-Podcast WTF, waar NHD-Journalist Brian Wijker deze week te gast was. Een aanrader!
Praktisch
Sunderland AFC – AZ begint morgen om 21:00 uur Nederlandse tijd en is te zien in jouw lokale kroeg of via Ziggo Sport. AZ fans zullen plaatsnemen op de tweede ring van The North Stand. De Franse scheidsrechter van dienst is Jérémie Pignard. AZ zal aantreden in het blauw-wit, tegen een mooi klassiek Sparta-achtig rood-wit van Sunderland.
