In de serie De Europese acht licht AZFanpage de acht tegenstanders uit die AZ bij de loting toegewezen kreeg. Deze aflevering gaat over de minst bekende naam van het stel: Hapoel Beer-Sheva, de club uit de Israëlische woestijn die tien jaar geleden heel voetballend Europa verraste.
De club in drie verhalen
Hapoel betekent letterlijk “de arbeider”. De club komt voort uit de Israëlische vakbondssportbeweging en draagt die identiteit nog in naam en embleem, zoals zoveel Hapoel-clubs in het land. Deze Hapoel hoort bij Beer-Sheva, de hoofdstad van de Negev-woestijn, ver van de metropolen Tel Aviv en Haifa waar de macht van het Israëlische voetbal traditioneel zetelt.
Dat die macht ooit brak, is het werk van één vrouw. Zakenvrouw Alona Barkat nam de slapende club in 2007 over, als eerste vrouwelijke clubeigenaar in het Israëlische voetbal, en bouwde hem stap voor stap om. In 2016 volgde de eerste landstitel in vier decennia, en daarna werd het geen incident: ook in 2017 en 2018 werd Hapoel kampioen.
Het derde verhaal is het Europese sprookje van 2016/17. In de groepsfase van de Europa League versloeg Hapoel Beer-Sheva Internazionale twee keer, thuis én in San Siro, en bereikte het voor het eerst de knock-outfase. Voor een club uit een woestijnstad van ruim 200.000 inwoners blijft dat een van de opmerkelijkste Europese campagnes van het decennium.
De stad
Beer-Sheva is een van de oudste plaatsnamen ter wereld: de “put van de eed” duikt al op in het boek Genesis, als de plek waar Abraham een verbond sloot. Het moderne Beer-Sheva is een snelgroeiende universiteits- en technologiestad midden in de woestijn, met de Bedoeïenenmarkt als oudste traditie en de campus als motor. Voetbal is er, meer dan in de kustmetropolen, de trots van de hele stad.
Voor de volledigheid: aan reizen hoeft niemand te denken. Dit is een thuiswedstrijd, en Hapoel speelt zijn eigen Europese thuisduels vanwege de veiligheidssituatie al langere tijd niet in Israël; dit seizoen wijkt de club uit naar Boekarest.
Eerder tegen AZ
AZ en Hapoel Beer-Sheva troffen elkaar nog nooit. Israëlisch bezoek is voor Alkmaar wel eerder vertoond: in het Europa League-seizoen 2016/17 zat AZ in één groep met Maccabi Tel Aviv. Uitgerekend datzelfde seizoen schreef Hapoel zijn Inter-sprookje, dus wie weet wat een groepsduel met een Nederlandse subtopper bij deze club losmaakt.
Op papier is dit, samen met Ararat-Armenia, de tegenstander waartegen AZ de punten gewoon moet pakken. Al verdient dat papier een voetnoot: Hapoel is de regerend kampioen van Israël en werd deze zomer pas in de play-off van de Champions League uitgeschakeld. En als één club in dit deelnemersveld bewezen heeft dat papier niets zegt, is het deze.
