AZ treft vanavond een tegenstander die 53 jaar op deze wedstrijd heeft gewacht. Voor de aftrap wisselden we vragen uit met Matty Crichton van Roker Report, de grootste supporterssite van Sunderland. Hij ziet een ploeg die beter speelt dan de veertiende plek doet vermoeden, en waarschuwt voor een uitverkocht Stadium of Light.
Vier punten, acht verdiend
Sunderland staat veertiende na vier speelronden, met als enige zege een thuisoverwinning op Fulham. Hoe beoordeel je die start? En voelde de 0-2 tegen Arsenal net zo gelijkwaardig als de verslagen suggereerden?
“Qua spel positief, qua punten wat mager en onverdiend. Tegen Ipswich gaven we met twee slordige goals een gelijkopgaande wedstrijd weg. Tegen Brentford hadden we bij rust minstens met 2-0 voor moeten staan. En tegen Arsenal verdienden we wat mij betreft een punt. In mijn ogen horen we op acht punten te staan, en het zijn er vier.
Toch maak ik me daar geen zorgen over. Ik heb genoeg gezien om te weten dat de punten gaan komen, want het spel is er wel. We hebben ons bij het aantrekken van spelers op kwaliteit gericht in plaats van op aantallen, en precies op de juiste plekken diepte toegevoegd.
Met dit drukke programma verwacht ik niet dat we opnieuw om Europees voetbal kunnen meedoen. Maar ik lig ook geen seconde wakker van degradatie, hoe makkelijk analisten ons ook het etiket ’tweede seizoen’ opplakken.”
Europa is hier alles
Wat betekent deze eerste Europese avond in meer dan vijftig jaar voor de supporters, en hoe leeft het in de stad?
“Het betekent alles. Ik heb Sunderland tien jaar in de Premier League zien spelen, en hoewel we af en toe naar Europa loerden, kwam het er nooit echt van. Voor de tijd van Niall Quinn en Kevin Phillips, toen we twee keer zevende werden, ben ik helaas te jong.
Europees voetbal kwam volkomen onverwacht en het voelt nog altijd surrealistisch. Ik heb er altijd van gedroomd om Sunderland in Europa te zien spelen. Voor de club betekent het ook veel: betere spelers halen, en jezelf onder de lichten op een Europees podium laten zien.
De wedstrijd is uitverkocht. Het voelt als onze play-offhalve finale tegen Coventry, toen de hele stad naar het Stadium of Light keek. Deze sfeer vergeet je nooit meer, en als we scoren kan ik niet wachten op dat geluid. Dit zijn de avonden waar we als voetbalsupporter van dromen.”
De stille hand van Le Bris
Régis Le Bris bracht de club van het Championship naar de zevende plek in de Premier League. Waarom werkt hij zo goed bij Sunderland?
“Le Bris is een ongelooflijk geduldige en berekenende trainer. Hij heeft altijd het lef om diep te gaan en te verdedigen als dat nodig is, maar weet ook precies wanneer Sunderland moet aanvallen.
Onder hem hebben we een sterke ’til the end’-mentaliteit gekregen. Vorig seizoen pakten we meer dan twintig punten uit achterstandsposities. Deze ploeg heeft de goede gewoonte om in wedstrijden te blijven, dus er liggen altijd punten in het verschiet.
Het nieuwe Sunderland in de Premier League leunt op fysiek sterke, atletische spelers die de duels aangaan. Slim daarbij: veel van onze spelers komen van clubs die Europees speelden. De club heeft dus geen ervaring op dit niveau, de spelers wel.
We hebben geluk dat Le Bris een weinig hippe trainer is. Hij is stil en ingetogen en is meer bezig met winnen dan met zichzelf. Anders had hij allang veel meer aandacht van andere clubs gekregen.”
Op wie AZ moet letten
Brian Brobbey heeft in het verleden flink wat duels met Wouter Goes uitgevochten. Op welke spelers moeten AZ-supporters verder letten?
“Om bij het doel te beginnen: Robin Roefs gaan Nederlandse fans vaker bij het nationale elftal zien, denk ik. Hij was een geweldige koop voor Sunderland.
In de verdediging is Nordi Mukiele een klasse apart. Je ziet waarom hij voor PSG heeft gespeeld, dit is gewoon een voetballer van Champions League-niveau. Snel, sterk in de lucht, en als hij opkomt ook nog creatief.
Op het middenveld pakt Granit Xhaka de koppen, maar Enzo Le Fée is de technisch begaafdste voetballer die ik ooit in een Sunderland-shirt heb gezien. Hoe hij de bal aanneemt en zich draait, zijn eerste balcontact, zijn passing. Je begrijpt waarom er geruchten zijn over een oproep voor Frankrijk.
Voorin maakt Malick Fofana naar verluidt zijn eerste basisdebuut. Met zijn snelheid en trucjes krijgt jullie rechtsback een drukke avond.”
Geen rotatie vanavond
De Premier League is de prioriteit. Hoe serieus neemt de club de Europa League, en zien we een gewijzigde ploeg?
“De Europa League is prioriteit voor Sunderland. Je noemde zelf hoe lang we hierop hebben moeten wachten, en ik denk dat de club dit zo serieus mogelijk neemt.
Plaatsen we ons vroeg, dan gaan we natuurlijk wisselen. Maar dit kan een kans van één keer in je leven zijn, dus het zou onvergeeflijk zijn richting onze supporters om er niet alles in te leggen.
Ik verwacht een paar wijzigingen ten opzichte van de nederlaag tegen Arsenal, misschien Alderete, Hume, Isidor en Fofana.”
Roze shirt en de derby
Het roze Elvis-uitshirt: prachtig of vreselijk?
“Het valt zeker op. Zelf zou ik hem niet kopen, maar hij springt er bij uitwedstrijden uit en blijkt rond de stadions erg populair.”
Eerlijk zijn: liever de Europa League winnen of twee keer van Newcastle United winnen dit seizoen?
“De Europa League, honderd procent. We hebben vorig seizoen al twee keer van ze gewonnen, dus daar heb ik niet zo lang op hoeven wachten.”
De voorspelling
Wat is je voorspelling?
“Ik denk dat AZ een mooie test wordt voor Sunderland. Maar de sfeer en de gelegenheid worden onze twaalfde man en geven ons het laatste zetje. Gezien de context van deze wedstrijd is dit misschien wel de slechtste loting die AZ kon treffen.
Ik wens alle AZ-supporters een geweldige ervaring hier op Wearside.”
Sunderland – AZ begint vanavond om 21.00 uur in het Stadium of Light, de eerste van acht wedstrijden in de competitiefase. Waarom deze avond voor beide clubs zo bijzonder is, staat in De Europese acht: Sunderland en in de vooravond van de Europa League.
