AZ is zojuist gekoppeld aan Athletic Bilbao, Augsburg en Partizan Belgrado in de groepsfase van de Europa League. Dit betekent dat de Alkmaarders pittig hebben geloot, maar dat er zeker perspectief is voor de ploeg van Van den Brom. Ook qua reistijd kon AZ het slechter treffen. Wanneer we tegen wie aantreden is nog even afwachten, maar al wel is duidelijk dat de eerste wedstrijd op donderdag 17 september gespeeld gaat worden. Op 10 december staat de zesde en laatste speelronde op het programma.
Athletic Bilbao
De Spanjaarden zijn op papier de sterkste opponent, iets dat waarschijnlijk in de praktijk ook wel zal blijken. De club uit het noorden van Spanje werd in 1898 opgericht en wordt gekenmerkt door het feit dat ze alleen spelers onder contract hebben staan die van Baskische komaf zijn. Een beleid waarmee ze overigens redelijk succesvol zijn. De ploeg speelt over het algemeen in de subtop van de Primera Division en eindigde afgelopen jaar als zevende in de competitie. In 2012 haalde de ploeg nog de finale van de Europa League, waarin het kansloos onderuit ging tegen Atletico Madrid. Belangrijke man om in de gaten te houden is Aritz Aduriz. De 34-jarige spits was vorig seizoen goed voor 18 doelpunten in La Liga. Er zal in het stadion in ieder geval genoeg plek zijn voor de meereisende supporters uit Alkmaar. Het San Mames stadion biedt namelijk plaats aan ruim 53.000 mensen.
Augsburg
De Duitsers zijn misschien iets minder bekend maar zijn zeker niet te onderschatten. De ploeg van Nederlander Paul Verheagh eindigde afgelopen seizoen als vijfde in de Bundesliga en is met name in de eigen WWK Arena bijna niet te kloppen. Augsburg ligt in het zuiden van Duitsland, iets boven München. Die afstand is prima te overbruggen, ook voor de dagjesmensen. De prijzenkast van de Duitsers is echter niet rijkelijk gevuld. Op het hoogste niveau wist de ploeg nimmer een prijs in de wacht te slepen. De wedstrijd in Alkmaar zal ook tevens de terugkeer betekenen van een oude bekende. Ragnar Klavan staat namelijk sinds 2012 onder contract bij Augsburg. Andere bekende namen zijn Halil Altintop en ex-PSV’er Tim Matavž
FK Partizan Belgrado
Partizan Belgrado is op papier de minste ploeg, maar was wel het sterkste team in pot 4. De club werd afgelopen jaar nationaal kampioen en is dus zeker niet te onderschatten. De Serviërs beschikken over een fanatieke aanhang, dus voor de supporters die van een wat meer grimmige sfeer houden is een tripje naar Belgrado aan te raden. Meest bekende speler van Partizan is waarschijnlijk de geroutineerde Bulgaarse spits Valeri Bojinov. De aanvaller is op dit moment topscorer voor zijn ploeg en heeft een historie bij clubs als Juventus, Manchester City en Sporting Lissabon. Ook het jonge talent Andrija Zivkovic is een speler om in de gaten te houden. In het verleden stonden onder andere Danko Lazović, Mateja Kežman en Pedrag Mijatović onder contract in de Servische hoofdstad. Het Partizan stadion biedt plaats aan iets meer dan 32.000 supporters.
Update: Het speelschema is als volgt
17 september: Partizan Belgrado-AZ 21:05
1 oktober: AZ-Athletic Bilbao 19:00
22 oktober: AZ- FC Augsburg 19:00
5 november: FC Augsburg-AZ 21:05
26 november: AZ-Partizan Belgrado 19:00
10 december: Athletic Bilbao-AZ 21:05
