Tijdens het seminar “The Moneyball Mindset” in het AFAS Stadion gaf de internationaal gerenommeerde datawetenschapper Luke Bornn meer inzicht in zijn samenwerking met AZ. De 42-jarige Canadees, werkzaam voor Teamworks (voorheen Zelus Analytics), heeft een indrukwekkend track record in de sportwereld en helpt AZ bij het verder professionaliseren van data binnen de club.
Van Harvard naar topvoetbal
De loopbaan van Luke Bornn is bijzonder te noemen. Na zijn PhD in de statistiek aan de University of British Columbia werd hij professor aan Harvard University, voordat hij de overstap maakte naar de sportwereld. Als Head of Analytics bij AS Roma speelde hij een cruciale rol bij de transfers van spelers als Mohamed Salah, Alisson Becker en Antonio Rüdiger. Alle drie groeiden later uit tot wereldsterren.
Daarna volgde een periode als Vice President Strategy and Analytics bij NBA-team Sacramento Kings, waar hij naar eigen zeggen drie jaar lang mensen probeerde te overtuigen dat “het getal drie groter is dan het getal twee” (verwijzend naar driepunterschoten versus gewone veldgoals).
Het succesverhaal van Luke Bornn bij Toulouse
Bornn’s meest recente succes behaalde hij als co-eigenaar van Toulouse FC. Onder zijn analytische begeleiding keerde de Franse club terug naar de hoogste divisie, won in 2022 de Ligue 2-titel, en kroonde zich een jaar later tot winnaar van de Coupe de France. Voor het eerst in veertien jaar speelde Toulouse weer Europees voetbal.
In een recent interview noemde Luke Bornn AZ overigens “de best geleide club van Europa in het afgelopen decennium”. Een opmerkelijke uitspraak die de samenwerking extra interessant maakt.
Zeeman’s data-revolutie al even bezig
De samenwerking met Bornn past in de bredere visie van algemeen directeur Merijn Zeeman, die in augustus in de AZ-podcast van het Noord-Hollands Dagblad al uitlegde waar AZ staat. “We hebben sinds kort een vergaand partnership met Teamworks, een heel groot techbedrijf”, vertelde Zeeman toen. “Daar gaan we heel intensief mee samenwerken, om door middel van data bijvoorbeeld objectievere analyses te kunnen maken over onze wedstrijden en onze spelers. Daar heb ik de laatste maanden echt mijn tanden in gezet.”
Zeeman was ook eerlijk over de huidige situatie: “Er is ongelooflijk veel data beschikbaar in het voetbal, dat is bizar, maar die gebruiken we minimaal.” Wel benadrukte hij dat AZ op scoutinggebied al uitstekend presteerde, maar dat er op andere vlakken nog veel te winnen valt. “Kijk je naar wedstrijden, teamontwikkeling, strategie, individuele ontwikkeling van spelers, dan heb ik wel gemerkt dat het wielrennen veel verder is dan het voetbal.”
Inspirerend seminar, concrete plannen blijven onuitgesproken
Het seminar stond duidelijk in het teken van Billy Beane, sinds 2015 adviseur en sinds 2020 ook aandeelhouder van AZ, en de zogenaamde Moneyball mindset. Met veel fragmenten uit de film Moneyball vertelde Beane over zijn carrière en de manier waarop data steeds belangrijker is geworden in de sportwereld. Luke Bornn sloot daarbij aan met enkele ondersteunende opmerkingen en context vanuit zijn eigen expertise, maar speelde in dit verhaal een meer bescheiden rol.
Voor de ruim 500 aanwezigen, onder wie bekende namen uit de topsport zoals Richard Plugge, Jacco Verhaeren en Maarten van der Weijden en vrijwel de voltallige Nederlandse sportpers, leverde dit een inspirerende middag op. Tegelijkertijd bleef één element onderbelicht: wat betekent dit concreet voor AZ? Vanuit de eerdere uitspraken van algemeen directeur Merijn Zeeman had ik verwacht, en eerlijk gezegd ook gehoopt, dat Bornn en Beane wat dieper zouden ingaan op hoe de club de datarevolutie daadwerkelijk gaat vormgeven. De aankondiging van de samenwerking laat zien dat er een plan ligt, maar gezien de bewezen successen van Luke Bornn, van het identificeren van Salah en Alisson bij Roma tot het begeleiden van Toulouse, had een tipje van de sluier over de concrete plannen van AZ de middag net dat beetje extra gegeven.
