Een prachtig Europees seizoen eindigde afgelopen mei op een treurige manier tegen het kapitaalkrachtige West Ham United. De Conference League bracht AZ in de afgelopen jaargang van Tuzla City naar Brussel, Rome en Londen. Helaas eindigde het avontuur met de haven (van Praag) in zicht. Dit seizoen stromen we een rondje later in tegen een minder bekende naam uit het Europese voetbal: FC Santa Coloma.
Precies 12 weken na het verlies tegen ‘The Hammers’ trapt AZ het nieuwe voetbalseizoen af met een Europese wedstrijd. Net als vorig jaar is dat tegen een tegenstander van niet al te grote naam en faam. Het onbekende FC Santa Coloma is vorig seizoen geëindigd als de nummer drie van Andorra, de nummer 53 van de UEFO coëfficiënten ranking. Waar West Ham aanvoerder Declan Rice deze zomer voor een slordige 116 miljoen euro verkocht is de totale geschatte marktwaarde van FC Santa Coloma volgens transfermarkt.nl zo’n 2 miljoen (tegenover 100 miljoen van AZ). Op de UEFA club ranking staat Santa Coloma 420e tegenover de 31e plaats van AZ. Cijfers die wel iets, maar niet alles zeggen. Wat kunnen we verwachten van de Andorrezen?
https://www.instagram.com/p/CvfoSNANVrg/?utm_source=ig_web_copy_link&igshid=MzRlODBiNWFlZA==
Santa Coloma
Santa Coloma is een dorp in Andorra en telt zo’n 3000 inwoners. Het is gelegen aan de Valira del Nord en bevindt zich, net als heel Andorra, in een bergachtig gebied. Het stadion ligt op zo’n 1000 meter hoogte. Op die hoogte is de luchtdruk zo’n 10% lager (680 tov 760) en kan minder zuurstof worden opgenomen in de longen. Dat kan misschien gezien worden als voordeeltje voor de Andorrezen. Een hoogtestage is voor de ploeg van Pascal Jansen misschien wat overdreven. Het is voor de mannen uit Alkmaar wel de moeite waard op tijd af te reizen en te acclimatiseren en van de omgeving te genieten. Santa Coloma kent een prachtig groene omgeving en de gebruikelijke stadswandeling zal spectaculaire uitzichten opleveren.
https://www.instagram.com/p/Cur_qJPN_v1/?utm_source=ig_web_copy_link&igshid=MzRlODBiNWFlZA==
De voorlopige stuntploeg van Europa
Santa Coloma heeft er al twee rondes in de Conference League opzitten. Nadat in de eerste voorronde het Welshe Pen-y-Bont FC werd uitgeschakeld (1-1, 2-0), verloren de mannen uit Andorra 2-0 van FK Sutjeska Nikšić uit Montenegro. In de return werd het hoogteverschil de Montenegrijnen te veel. Ondanks dat er met man en macht werd verdedigd (zie de muurligger op 1:34) kon Santa Coloma twee keer scoren waarna het in verlenging 3-0 werd.
Recordkampioen Andorra
Zo werd Santa Coloma de eerste Andorrezen ploeg die twee rondes wist te overleven in een Europees toernooi. Het is sowieso de meest succesvolle club uit Andorra. In de relatief korte bestaansgeschiedenis (sinds 1986) werden tien bekers, zes supercups en dertien landstitels behaald (laatste keer in 2019). In de afgelopen jaren heeft de club daarom de nodige Europese ervaring opgedaan in de Champions League- en de Europa League-kwalificatie. Tot de groepsfase van een Europees toernooi kwam het nooit.
Oekraïens-Amerikaans en Russisch
In 2022 kwam de club in handen van een Oekraïens-Amerikaanse spelersmakelaar en ondernemer Daniel Milstein. Hij schreef onder andere het boek ‘Rule #1 Don’t Be #2′. Zeker in de sportwereld een pakkend levensmotto. Net als veel andere Europese clubs werd de club onderdeel van een netwerk van een aantal clubs die in handen zijn van dezelfde investeringsmaatschappij. In dit geval gaat het onder andere om de Amerikaanse voetbalclub Detroit FC.
Zijn eerste daad was het aanstellen van Russische trainer Dmitri Cheryshev. De meest opvallende trainerservaring van de voormalige aanvaller van onder andere Dynamo Moskou en Sporting Gijon was dat hij assistent-trainer van Emery was bij Sevilla in het seizoen 2015-2016. Dat jaar werd de Europa League gewonnen. Wat verder de plannen zijn van Daniel Milstein is nog niet geheel duidelijk. Voorlopig worden er alleen nog transfervrije spelers aangetrokken.
https://www.instagram.com/p/Cvnr4OLt_KH/?utm_source=ig_web_copy_link&igshid=MzRlODBiNWFlZA==
Het team
Over de spelers van Santa Coloma valt bijzonder weinig bijzonders te zeggen. Cheryshev laat zijn ploeg in het oud-Hollandse 4-3-3 spelen met ‘de punt naar achteren’. Wat opvalt is dat het grootste gedeelte van het team uit Spanje komt. Ook de aanvoerder, Dani Toribio, heeft de Spaanse (Catalaanse) nationaliteit. De 34-jarige middenvelder komt uit de jeugd van Barcelona en is na vele Spaanse clubs in Andorra terechtgekomen.
Er spelen drie spelers in het nationale elftal van Andorra: Keeper Josep Gomes, verdediger San Nicolás en middenvelder Rebés. Internationals van Spanje ontbreken in de ploeg.. Andreu Ramos is van de huidige selectie het langste bij de club. De 34-jarige verdediger, ook uit de jeugd van Barcelona, speelde sinds 2013 al 217 wedstrijden in de eerste en tweede divisie voor Santa Coloma. Eloy Gila werd vorig jaar topscorer van het team. Dit seizoen staat de man uit Sabadell nog droog. Ondanks de ervaren spelers zou AZ hier op een normale dag van moeten winnen.
Estadi Nacional (geen Comunal D’Andorra La Vella)
De wedstrijd zal worden gespeeld in het zeer pittoreske ‘Estadi Nacional’ en niet in het ‘Comunal d’Andorra la Vella’ waar de vorige ronde werd afgewerkt. Daar heeft een attente lezer ons op geattendeerd. Het stadion heeft een capaciteit van 3306 toeschouwers en is normaal de thuishaven van FC Andorra dat niet in de Andorrese competitie maar in de Spaanse LaLiga2 uitkomt. Santa Coloma speelt haar thuiswedstrijden in een zwart tenue en haar uitwedstrijden in het rood.
Another beautifully located stadium in European cups? 🤔
A team from Andorra, FC Santa Coloma, has advanced to the next round of the Conference League Qualification 🇦🇩 What a place to play football 😍 pic.twitter.com/vzjH2Xh78k
— StadiumDB.com (@StadiumDB) August 4, 2023
De wedstrijd
De wedstrijd begint aankomende donderdag om 19:00 uur in Andorra. Een week later wordt de returnwedstrijd in Alkmaar om 20:45 afgewerkt. Het ziet ernaar uit dat de wedstrijd niet live te zien is op TV omdat er door Veronica is gekozen voor FC Twente – Riga.
In de laatste twintig jaar heeft AZ zeventien keer Europees voetbal gespeeld waarvan 14 keer in het hoofdtoernooi. Een ongekende prestatie waar we trots op mogen zijn. Helaas heeft het de Nederlandse media maar beperkt geënthousiasmeerd voor onze mooie club.
Mocht AZ Santa Coloma van zich af weten te schudden over twee wedstrijden speelt het tegen de winnaar van FC Arouca – SK Brann.
