De weg naar Praag: West Ham United F.C.

Op 7 juni 2023 wordt de finale van de Conference League gespeeld in Praag. AZ heeft al een lange weg afgelegd, maar zal nog één horde moeten nemen om zich te plaatsen voor de eindstrijd. De volgende tegenstander is West Ham United F.C. uit Londen. 

Na een legendarische comeback tegen Anderlecht heeft AZ zich geplaatst voor de halve finales van de Conference League. Daar komt het de Engelse club West Ham United F.C. tegen. Wat staat AZ te wachten in Londen?

West Ham 🆚 AZ Alkmaar: who you got? 🤔#UECL pic.twitter.com/fCg2utd1hO

— UEFA Conference League (@Conf_League) May 9, 2023

Geen ritje met de Eurostar

Dat AZ een behoorlijk lange en hobbelige route heeft afgelegd om op dit punt te komen is bekend. Voor West Ham was de weg naar de halve finales ook geen kort ritje met de Eurostar. Waar de ploeg vorig jaar in de halve finales van de Europa League strandde, moest het dit jaar in de play-offs van de Conference League beginnen na een zevende plek in de Premier League. Op 18 augustus speelde de Londenaren daarom al hun eerste Europese wedstrijd van het seizoen tegen Viborg FF (3-1, 0-3).

West Ham United werd vervolgens eenvoudig groepshoofd van groep B door zes maal te winnen. Het won van Anderlecht (0-1 en 2-1), Silkeborg (2-3 en 1-0) en Steaua Boekarest (3-1 en 0-3). In de achtste finales werd er eenvoudig afgerekend met AEK Larnaca (0-2 en 4-0). De kwartfinales leken nog spannend te worden na een 1-1 gelijkspel tegen Gent in de heenwedstrijd. In Londen veegde West Ham vervolgens in de tweede helft de vloer met de Belgen aan: 4-1.

 

The bubble blowing Hammers

De club is aan het einde van de 19e eeuw ontstaan uit een bedrijfsteam van Thames Ironworks and Shipbuilding Company. Het was in die tijd gebruikelijk dat industriëlen voor vrijetijdsbesteding van hun werknemers zorgden. Het scheepsbouwbedrijf deed dit door een voetbalteam op te richten, vergelijkbaar met de Philips Sport Vereniging in Nederland. In 1900 ontstond uit dit bedrijfsteam West Ham United en in 1923 trad het team toe tot de hoogste divisie van Engeland. Dankzij het scheepsbouwverleden wordt het team ook wel ‘The Irons’ of ‘The Hammers’ genoemd.

West Ham United is geen topclub in de Premier League, maar is sinds de jaren ’90 van de vorige eeuw een bekend gezicht in de competitie. De club schommelt een beetje tussen de onderkant van de subtop en de degradatiestreep. Het is in de afgelopen 30 jaar twee keer gedegradeerd, waarna er wel snel weer gepromoveerd werd. Het laatste eremetaal dateert uit 1980 toen de FA Cup werd gewonnen. Europees succes was er in 1965 toe de club de Europa League 2 won.

Het clublied van ‘The Hammers’ is ‘I’m Forever Blowing Bubbles’ dat standaard voor wedstrijden wordt gedraaid. De overlevering vertelt dat het al sinds de jaren ’20 van de vorige eeuw wordt gedraaid in het stadion. Het publiek zou ooit begonnen zijn met zingen van het nummer omdat een jeugdspeler, Billy Murray, erg leek op een figuur uit een zeepreclame. Murray zou het eerste nooit halen, maar het liedje is al ruim honderd jaar een hit in Oost-Londen.

https://www.instagram.com/p/Cr-zxx6IjIN/?utm_source=ig_web_copy_link

Van Upton Park naar het London Stadium

Boleyn Ground, beter bekend als Upton Park, was tot 2016 de thuishaven van West Ham United. Nu speelt de club haar wedstrijden in het voormalige Olympic Stadium. Dat werd tijdens de Olympische Zomerspelen van 2012 gebruikt als atletiekstadion. Ook werden er de opening en sluiting van de spelen gehouden. Hoewel er behoorlijk wat moeite is gedaan om er een echt voetbalstadion van te maken is het, mede door de ronde vorm, gevoelsmatig geen echt (Engels) voetbalstadion. Een kolkende mensenmassa tref je er niet vaak aan. Supporters in het uitvak zingen daarom regelmatig: ‘Is this a library?’.

Het zal de commercieel directeur een zorg zijn. Door de verhuizing naar het nieuwe stadion is de capaciteit bijna verdubbeld van zo’n 35.000 stoeltjes toen, tot 62.500 nu. Financieel gaat het de club sowieso aardig voor de wind. Onder andere dankzij de deelname aan de Premier League had West Ham United in het vorige seizoen een omzet van 302 miljoen euro. Daar kan AZ de hele club zo’n negen jaar van draaien. Zeker op financieel vlak is de aankomende wedstrijd daarom David tegen Goliath.

Degradatiezone uit zicht

Na nederlagen tegen Liverpool, Crystal Palace en Manchester City boekte West Ham United afgelopen zondag een verrassende 1-0 overwinning op Manchester United (door een enorme blunder van United doelman De Gea). The Hammers bezetten momenteel de 15e plaats, en de grootste degradatiezorgen zijn daarmee verdwenen. Het team kan zich daarom zonder al te veel zorgen over de nationale competitie richten op AZ.

Over dat klusje lijken de Londenaren zich overigens niet al te veel zorgen te maken. De aanvallende middenvelder Paquetá nam alvast een voorschot op de Conference League winst na de wedstrijd met Manchester United: “He (Moyes) promised he’ll dance if we win the Conference League. I hope we can win it because I want to see him dance!”

AZ heeft wat mindere ervaringen met tripjes naar Engeland. De laatste zes wedstrijden op het eiland gingen verloren en onze club kreeg in die zes wedstrijden 20 goals om de oren. De laatste keer dat de oversteek werd gewaagd ging AZ met een dikke 4-0 nederlaag tegen Manchester United in de tas naar huis. Een mooiere ‘Engelse’ herinnering is het tweeluik tegen Newcastle United. Hoewel AZ de heenwedstrijd met 4-2 had verloren won het op heroïsche wijze in Alkmaar.

David Moyes

De Trainer van West Ham United is David Moyes. De Schot die vooral de geschiedenisboeken in zal gaan als de (mislukte) opvolger van Sir Alex Ferguson begon in de winter van 2019 aan zijn tweede termijn bij de Londense club. Eerder stond hij al eens tegenover AZ met Everton. Zijn ploeg won in 2007 in het DSB stadion met 2-3 in de groepsfase van de Europa League. Daarmee werd een lange ongeslagen thuisreeks van AZ doorbroken.

Moyes bewees dat hij zich nog niet tot in de puntjes heeft voorbereid op het duel met AZ. Over de aankomende tegenstander zei hij na de winst op Gent: ‘De laatste keer dat ik heb gekeken waren ze derde in de Nederlandse competitie, net achter Ajax en PSV, dacht ik’ en onlangs gaf hij de UEFA deze diepgaande quote: “It’s a brilliant achievement by all the players. It’s special, it really is. We’ll look forward to the semi-finals.”

Flinke muiters

Het is met een Premier League begroting geen verrassing dat er bij West Ham United  aardig wat spelers rondlopen met individuele kwaliteiten. Zo staat in de punt van de aanval Michael Antonio. Een spits die qua lichaamsbouw doet denken aan Jozy Altidore (of Matthew Ryan). Daarachter staat de technisch vaardige Braziliaanse spelmaker en 40-voudig international Paquetá. Hij mag in alle vrijheid het spel maken omdat Tomas Soucek en Declan Rice zorgen voor de controle op het middenveld. Het wordt de kunst voor AZ om hem in de gate te houden.

De 24 jarige Rice is de grote man bij West Ham. Hij staat in de belangstelling van verschillende Engelse topclubs. Er hangt wel een prijskaartje van zo’n 120 miljoen pond om zijn nek. Naast de relatief jonge Rice vertrouwt Moyes met name op ervaring. West Ham is het enige team uit de Premier League dat dit seizoen een basiselftal op de been bracht dat gemiddeld ouder was dan 30. Die ervaring gaat wel ten koste van de nodige snelheid.

De wedstrijd