De UEFA Champions League is terug, maar niet zoals we hem kennen. Of je het nu leuk vindt of niet, Europa’s belangrijkste clubcompetitie krijgt een nieuwe opzet – met een competitiefase van 36 teams die de groepsfase van 32 teams vervangt – wat een extra laag spanning toevoegt aan de voetbal wedden.
Elk team zal nu acht wedstrijden spelen tegen evenveel verschillende teams tussen nu en eind januari, met een aantal heerlijke wedstrijden die al zijn aangekondigd in de AI-gegenereerde loting, die viral ging vanwege Cristiano Ronaldo’s verbijstering toen hij op de knop drukte.
Met een veeleisender schema en topteams die vaker tegenover elkaar staan, moeten teams hun beste spelers inzetten om de knock-outfase te bereiken. Laten we eens kijken naar de spelers die we dit jaar in de gaten moeten houden in de Champions League.
Kylian Mbappé – Real Madrid
Het was geen geheim dat Kylian Mbappé ooit het beroemde wit van Real Madrid zou aantrekken. De overstap van de 25-jarige naar de Spaanse hoofdstad duurde echter iets langer dan verwacht, na een paar jaar heen en weer geslinger tussen Los Blancos en Paris Saint-Germain.
Hoe dan ook, Mbappé is nu in het Santiago Bernabéu – hij kwam gratis in de zomer – en hij is klaar om de Madridistas te laten zien waar hij van gemaakt is.
Na een trage start in La Liga, waarin hij in zijn eerste drie wedstrijden niet scoorde, maakte de Franse spits twee doelpunten tegen Real Betis. Met megawedstrijden tegen Borussia Dortmund, AC Milan en Liverpool in de Champions League moet Carlo Ancelotti Mbappé laten schitteren.
Mohamed Salah – Liverpool
Mohamed Salah vertoont geen tekenen van veroudering en is onder nieuwe baas Arne Slot in blakende vorm aan het nieuwe Premier League-seizoen begonnen.
De Egyptenaar is uit de startblokken geschoten met drie doelpunten en drie assists in de eerste drie wedstrijden van Liverpool, waardoor de Reds samen met Manchester City bovenaan stonden tijdens de eerste interlandbreak.
Er zal deze campagne veel aandacht zijn voor Salah, aangezien zijn contract in de zomer afloopt. Dit is al zijn laatste seizoen bij de club genoemd. Maar de onzekerheid over zijn toekomst op Anfield houdt de 32-jarige duidelijk niet tegen.
Dani Olmo – Barcelona
Barcelona won deze zomer de race om Dani Olmo’s felbegeerde handtekening en haalde het voormalige La Masia-product terug naar Catalonië voor slechts €60 miljoen.
Barça had problemen met het inschrijven van de 26-jarige speler vanwege hun schijnbaar eindeloze financiële beperkingen, waardoor hij de eerste twee wedstrijden van La Liga miste. Maar hij stond eindelijk op het veld en maakte meteen indruk met doelpunten tegen Rayo Vallecano en Real Valladolid.
Barcelona bereikte vorig seizoen de kwartfinale van de Champions League, maar aangezien ze onder Hansi Flick aan een nieuw tijdperk zijn begonnen, kunnen ze dit jaar een echt gevaar zijn en Olmo zal tegenstanders nachtmerries bezorgen.
Jerdy Schouten – PSV
Jerdy Schouten, de onbetwiste held van Nederland in hun verbluffende run naar de halve finale van Euro 2024, zou wel eens een statement kunnen maken in de Champions League nadat hij er in de zomer niet in slaagde om een grote stap te maken.
De 27-jarige speler kwam pas in de zomer van 2023 bij PSV, maar maakte een grote indruk toen ze de Eredivisie wonnen. Zijn aanwezigheid op het middenveld was voelbaar voor de ploeg van Ronald Koeman in Duitsland, wat leidde tot speculaties over verhuizingen naar Manchester United en PSG.
Geen van beide werd echter gerealiseerd, en Schouten hoopt misschien dat hij zichzelf weer in de etalage kan zetten voor de wintermarkt met solide optredens tegen Juventus, Sporting Lissabon, PSG, Girona, Shakhtar Donetsk en Brest.
[foto via PRO SHOTS / PA Images]
